Op 9 januari 2026 liep het Brussels Motor Show vol met autojournalisten voor één moment: de bekendmaking van de Auto van het Jaar. Wanneer de jury het podium betreedt, gaan de camera's omhoog en de gesprekken dood. Maar dit jaar hoefde niemand lang te wachten op een verrassing. De Mercedes-Benz CLA won met 320 punten, honderd meer dan nummer twee, de Skoda Elroq.
Dat is niet alleen een indrukwekkende marge. Het is ook de eerste keer in 52 jaar dat Mercedes-Benz de hoogste prijs in de handen houdt. De vorige keer was in 1974, met de W116 450 SE. Sindsdien: brons, zilver, podiumplaatsen, maar nooit de titel.
Wat de CLA zo anders maakt
De Auto van het Jaar-jury bestaat uit 59 autojournalisten uit 23 landen. Zij stemmen op zes finalisten, geselecteerd uit 34 nieuwe modellen. Het zijn geen mensen die makkelijk te imponeren zijn. Toch liet de CLA hen met een grote meerderheid op zich stemmen.
De reden is niet ingewikkeld. De CLA combineert drie dingen die elektrische auto's lang niet wisten te combineren: ver rijden, snel laden en een rijervaring die aanvoelt als een echte Mercedes. De topversie, de CLA 250+, haalt 792 kilometer rijbereik op één laadbeurt (WLTP). Voor een elektrische compacte sedan is dat buitengewoon.
Daar komt de 800V-architectuur bij: de CLA laadt met maximaal 320 kW. Tien minuten aan de snellader geeft zo'n 200 kilometer extra bereik. Dat is een getal waar vijf jaar geleden niemand aan dacht voor een auto in dit segment.
De generaties die Mercedes miste
Het is makkelijk vergeten hoe lang 52 jaar eigenlijk is. Toen de W116 in 1974 de prijs won, had Nederland nog geen kleur-tv. De auto-industrie is sindsdien volledig veranderd: drie oliecrises, de opkomst van Japanse merken, de komst van SUV's, de elektrificatie. Mercedes heeft in al die decennia sterk gepresteerd, maar de jury koos keer op keer voor iets anders.
Hoe komt dat? De Auto van het Jaar-prijs beloont doorgaans auto's die de markt veranderen of toegankelijker maken. Een E-klasse of S-klasse doet dat niet, die bedient een bestaand publiek. De CLA is anders: hij brengt Mercedes-technologie en -gevoel naar een segment dat tot nu toe werd gedomineerd door Tesla, BMW en Hyundai. Dat is een aanpak die de jury kon waarderen.
De concurrentie en wat zij scoorden
De uitslag was helder. Na de CLA (320 punten) volgden de Skoda Elroq (220 punten), de Kia EV4 (208 punten), de Citroën C5 Aircross (207 punten), de Fiat Grande Panda (200 punten) en de Dacia Bigster (170 punten).
Opvallend: drie van de zes finalisten zijn volledig elektrisch. De Elroq en de Kia EV4 zijn serieuze auto's die in een andere editie de titel hadden kunnen pakken. Dat de CLA ze allebei met tientallen punten voor bleef, zegt iets over de kwaliteit van dit model.
Eerder dit jaar werd de BMW iX3 al uitgeroepen tot World Car of the Year 2026. Lees ook ons artikel over die overwinning van de BMW iX3. Twee grote Duitse merken bovenaan twee toonaangevende autoprijzen in hetzelfde jaar is geen toeval. De investeringen die Duitsland de afgelopen jaren in elektrische platforms heeft gedaan, beginnen zichtbare resultaten te geven.
Wat dit voor EV-kopers betekent
De CLA is beschikbaar in Europa sinds medio 2025. Prijzen beginnen rond de vijftigduizend euro, waarmee hij concurreert met de BMW i4, de Tesla Model 3 Long Range en de Polestar 2.
Voor wie overweegt over te stappen op elektrisch rijden, geeft de CLA een duidelijk signaal: de techniek is er. Bereikangst voor een auto die meer dan zevenhonderd kilometer haalt, is moeilijk te verdedigen. En wie zich afvraagt of dit het juiste moment is om in te stappen, kan ook kijken naar de tweedehands markt. We schreven eerder al over wanneer het beste moment is om een tweedehands EV te kopen.
Voor een nieuw model als de CLA geldt: wachten loopt het risico dat de wachttijden oplopen naarmate de vraag aantrekt. Maar dat is een afweging per situatie.
Vijf decennia later en de toon is gezet
Mercedes heeft niet gewacht op gelukkig toeval. De CLA is het resultaat van een bewuste keuze: stoppen met achter Tesla aan lopen en een volledig elektrisch platform bouwen dat op alle vlakken concurreert. Dat is gelukt.
De Auto van het Jaar-prijs is geen marketing, het is het oordeel van professionele autojournalisten die honderden auto's per jaar rijden. Als zij met zo'n grote meerderheid voor de CLA kiezen, is er iets wezenlijk goed. De ANWB publiceerde een uitgebreid juryrapport over de overwegingen achter de uitslag.
52 jaar is lang wachten. Maar dit was het wachten waard.